La red permite mandar mensajes de
texto plano de bajo tamaño con un máximo de 140
caracteres, llamados
tweets, que se muestran en la página principal del usuario. Los usuarios pueden suscribirse a los
tweets de otros usuarios – a esto se le llama "seguir" y a los suscriptores se les llaman "seguidores"
11 o
tweeps12 ('Twitter' + '
peeps'). Por defecto, los mensajes son públicos, pudiendo difundirse privadamente mostrándolos únicamente a seguidores. Los usuarios pueden
twittear desde la web del servicio, desde aplicaciones oficiales externas (como para
smartphones), o mediante el
Servicio de mensajes cortos(SMS) disponible en ciertos países.
13 Si bien el servicio es gratis, acceder a él vía SMS comporta soportar tarifas fijadas por el proveedor de
telefonía móvil.
Twitter comenzó como un proyecto de investigación y desarrollo dentro de
Obvious, LLC, un pequeño
start-up de
San Francisco durante marzo de 2006. El nombre original del producto era
twttr, inspirado por
Flickr. Al principio fue usado internamente por la compañía desarrolladora hasta que lo lanzó oficialmente al público en octubre del mismo año. El servicio rápidamente ganó adeptos, y en marzo de 2007 ganó el premio
South by Southwest Web Award en la categoría de
blog.
Jack Dorsey es el padre de esta aplicación web y actual presidente del
Consejo de Administración de
Twitter, Inc, empresa que surgió a raíz de Obvious, LLC y el éxito cosechado por Twitter. A principios de 2008, el equipo de Twitter estaba compuesto por 18 personas, durante 2009 Twitter ha multiplicado su plantilla por cuatro y sigue creciendo.
Aunque Twitter usó durante un corto período de tiempo los servicios de publicidad como
AdSensede
Google, la compañía decidió descartar los ingresos por publicidad hasta que aumentara el número de usuarios, y se financió mientras tanto con inversiones de empresas de
capital riesgo. En septiembre de 2009, Twitter anunció cambios a las condiciones de servicio, dejando abierta la posibilidad de incluir publicidad en sus servicios